Ford a deschis recent un nou centru de proiectare EV în Long Beach, investind 5 miliarde EUR pentru a dezvolta o platformă electrică competitivă. Obiectivul este lansarea unui pickup electric de dimensiuni medii la circa 28.000 EUR, cu startul producției estimat pentru 2027. Acest demers reflectă dorința Ford de a răspunde avansului industriei chineze de vehicule electrice.
Ford a decis să accelereze ritmul dezvoltării vehiculelor electrice prin deschiderea unui centru tehnic dedicat, numit EV Design Center, situat în Long Beach. Motivată de creșterea rapidă a exporturilor de vehicule electrice din China și de avansul tehnologic al companiilor chineze, Ford a orientat o investiție de 5 miliarde EUR către o nouă platformă universală pentru EV. Primul model proiectat va fi un pickup electric mediu, cu un preț țintă de aproximativ 28.000 EUR, având ca orizont de lansare anul 2027. Linia de producție din Louisville pentru acest model este deja în faza de pregătire.
Structura EV Design Center îmbină experiența unor ingineri recrutați atât din rândul angajaților Ford, cât și din alte startup-uri de profil. Locația a fost aleasă pentru proximitatea față de surse de talente din industria aerospațială și pentru facilitățile de testare avansată disponibile în regiune. Alan Clarke, primul angajat al centrului, provine din echipa Tesla, iar alte nume din staff au trecut, potrivit sursei, și prin alte companii de vehicule electrice recunoscute.
Unul dintre punctele cheie ale vizitei centrului a fost studioul de vizualizare VR, unde Ford dezvoltă prototipuri virtuale înainte de a construi modele fizice. Proiectarea modulară a caroseriei, împărțită în trei segmente majore, permite fabricarea rapidă și acces facil pentru lucrători, reducând complexitatea asamblării. Metoda unicastării pentru aceste segmente elimină sute de componente separate, diminuând astfel costurile de producție. Strategia de design urmărește principiul “the best part is no part”, reducând cât mai mult numărul pieselor și sporind funcționalitatea componentelor rămase.
Un alt element interesant observat a fost abordarea inovatorilor Ford privind materialele interioare: inginerii aleg materiale și elemente cu destinație specială pentru noile modele, evitând preluarea componentelor de la alte vehicule Ford, excepție făcând doar accesul strategic la stocurile de piese comune, pentru eficientizare.
Laboratoarele tehnice din cadrul EV Design Center găzduiesc echipamente pentru testarea bateriilor, electronicii de putere și a sistemelor de încărcare. Ford intenționează să folosească baterii tip LFP (lithium iron phosphate), considerate mai accesibile decât variantele populare NMC (nichel-mangan-cobalt). Acestea pot simplifica mentenanța și scădea prețul final – aspect crucial pentru piața europeană, unde criteriul prețului influențează decisiv decizia de achiziție.
Sistemul electronic proiectat adoptă o arhitectură zonală, redusă la cinci controlere principale, menită să scadă semnificativ lungimea și greutatea firelor. Integrarea portului de încărcare NACS/J3400, împreună cu fuzionarea încărcării AC și DC într-o unitate denumită „E-box”, optimizează procesele de încărcare. Rețeaua electrică de 48 volți, inspirată din inovații introduse anterior de Tesla, reduce masa totală a cablajului și consumul intern.
În laboratorul pentru testare, Ford poate simula condiții extreme de utilizare – de la -40 la 66°C – și poate supune vehiculele la sarcini diverse precum vânt, pantă sau remorcare, cu opțiuni de încărcare rapidă la 400 kW DC. Aceste facilități permit testarea autonomiei reale (standard WLTP, unde este disponibilă), a comportamentului electronicelor și a rezistenței în medii dificile, ceea ce poate contribui la dezvoltarea unor modele cu autonomie competitivă pe piața europeană.
Prototipurile de EV sunt testate în cadrul unui centru de flotă, unde sunt comparate cu modele concurente deja lansate pe piață, inclusiv unele consacrate în Europa, ca Hyundai Ioniq 5N. Ford urmărește nu doar optimizarea propriilor modele, ci și analizarea atentă a punctelor forte ale concurenței, pornind de la realitate și nu de la speculații de piață.
Metoda de lucru impusă la centrul din Long Beach privilegiază iterația rapidă: încercările frecvente și acceptarea eșecurilor permit validarea rapidă a noilor concepte, într-un stil apropiat startup-urilor de tehnologie. Acest model de lucru contrastează cu tradiția auto occidentală, care a manifestat uneori o reticență la schimbare și o viteză redusă de reacție. Prin această abordare, Ford speră să recupereze din decalajul față de producătorii chinezi, unde inovația și lansările de EV noi sunt aproape cotidiene, conform sursei.
Totuși, la nivel corporativ, strategia Ford față de EV-uri pare neomogenă. Compania a anulat recent mai multe programe majore de vehicule electrice și a raportat pierderi semnificative pe segmentul EV – 19,5 miliarde EUR, conform sursei. În paralel, lobby-ul Ford la nivel european și american pentru încetinirea adoptării EV a stârnit dezbateri privind angajamentul real al grupului față de electrificare. Aceste decizii pot influența percepția asupra stabilității programelor de dezvoltare EV la Ford și pot afecta strategia pe termen lung, chiar dacă la nivel operațional centrul EVDC rămâne un exemplu de agilitate și inovare.
Pe piața europeană și implicit în România, această strategie Ford de a combina investițiile masive în laboratoare avansate cu unele replieri corporative trebuie urmărită atent. În contextul în care producătorii chinezi anunță constant modele electrice cu prețuri și dotări foarte competitive, Ford are nevoie nu doar de tehnologii eficiente, ci și de coerență și continuitate în dezvoltare și lansare pentru a rămâne relevant.
Concluzionând, laboratorul EV din Long Beach demonstrează că Ford poate concura la nivel de inovație tehnologică, dar succesul real va depinde de resursele și libertatea oferite acestor echipe pentru a accelera lansarea unor modele electrice abordabile și adaptate pieței globale – inclusiv noii generații de șoferi europeni.