Creșterea bruscă a cererii globale de litiu a determinat Princeton Critical Minerals să obțină o finanțare de 15 milioane € pentru extinderea unei tehnologii ce promite eficiență sporită și impact redus pentru extracția litiului din saramuri – o veste cu potențial impact și pentru actorii europeni interesați de aprovizionare responsabilă.
Princeton Critical Minerals (PCM), companie lansată din cadrul Universității Princeton, a atras recent o finanțare totală de 15 milioane € pentru dezvoltarea și extinderea platformei sale de extragere a litiului din saramuri. Fondurile provin atât din equity, cât și din granturi acordate de surse private și autorități americane, incluzând 10 milioane € de la investitori precum SOSV, Grantham Foundation și New Jersey Innovation Evergreen, la care se adaugă peste 5 milioane € obținute prin granturi de la National Science Foundation și alte agenții publice.
Tehnologia PCM, rezultat al cercetării universitare, se remarcă prin utilizarea discurilor plutitoare („lily pads”) ce accelerează evaporarea în bazinele cu apă sărată bogată în litiu. Aceste discuri aproape dublează eficiența conversiei solare în energie termică, ceea ce duce la cristalizarea mai rapidă și sporește randamentul de extracție al litiului și altor minerale critice. În testele desfășurate în nordul statului Chile, ratele de evaporare au crescut cu 40–122%, în funcție de proprietățile saramurii, reducând astfel atât necesitatea de noi bazine, cât și impactul de mediu asociat extracției tradiționale.
PCM a avansat deja la faza de producție comercială prin implementarea tehnologiei Lilypad™ în Chile, o zonă cu unele dintre cele mai mari resurse de litiu la nivel mondial. Integrarea platformei direct în bazinele existente permite creșterea rapidă a randamentului fără modificări majore ale infrastructurii, aspect esențial mai ales în contextul presiunii globale pe lanțurile de aprovizionare cu minerale critice. Compania anunță în paralel și testarea altor două tehnologii ce optimizează procesele de evaporare prin monitorizare AI, extinzând platforma integrată de producție a litiului.
Litiul extras eficient și durabil devine tot mai important nu doar pentru bateriile de vehicule electrice (EV), ci și pentru stocarea de energie, robotizare, centre de date sau dezvoltarea infrastructurii digitale. Statementul CEO-ului Sean Zheng subliniază că creșterea cererii nu mai vine exclusiv din zona EV, ci din convergența mai multor industrii, accentuând nevoia de tehnologii scalabile, eficiente energetic și cu costuri reduse.
Deocamdată, PCM nu a anunțat implementări comerciale sau parteneriate directe în Europa sau România. Totuși, platforma se aliniază obiectivelor Actului European privind Materiile Prime Critice, care urmărește creșterea procentului de litiu extras local și reducerea dependenței de importuri. Pentru actorii europeni – inclusiv sectorul bateriilor și producătorii de vehicule electrice – inovații de acest tip ar putea aduce avantaje considerabile: reduc aria necesară pentru bazine, sprijină raportarea de mediu și pot susține accelerarea fluxurilor locale din lanțul valoric. Dacă integrarea tehnologiei s-ar extinde în Europa (de exemplu, în Portugalia sau Spania, țări cu resurse de litiu din saramură), ar putea contribui la atingerea standardelor ESG și Green Deal vizate de UE.
Prin această rundă de finanțare, PCM vizează extinderea activității în America și construcția de capacități de fabricație proprii, cu perspective de adaptare la noi piețe unde cererea și presiunile de sustenabilitate impun soluții de extragere mai verzi. Rămâne de urmărit dacă marile companii europene implicate în extracția și procesarea litiului vor testa această platformă, mai ales pe fondul intensificării reglementărilor privind trasabilitatea și raportarea de mediu din 2024. În acest context, orice tehnologie care poate eficientiza și decarboniza lanțul de aprovizionare cu litiu devine de interes strategic pentru piața europeană și românească.