Orbia începe în 2026 un proiect pilot de reciclare a grafitului în Regatul Unit, finanțat de guvernul britanic cu aproximativ 1,6 milioane €, cu scopul de a reduce dependența de importurile din China și de a susține lanțurile europene pentru baterii de vehicule electrice.
Orbia, companie cunoscută pentru activitățile sale în domeniul materialelor pentru baterii, va implementa în Regatul Unit un program pilot pentru reciclarea grafitului început în 2026. Finanțarea, de aproximativ 1,6 milioane €, a fost obținută prin programul DRIVE35 al guvernului britanic, care susține dezvoltarea tehnologiilor avansate cu sprijinul Departamentului pentru Business și Comerț, Advanced Propulsion Centre UK și Innovate UK.
La nivel global, aproape 95% din grafitul utilizat pentru baterii provine din China, ceea ce generează o vulnerabilitate strategică recunoscută la nivelul Uniunii Europene, inclusiv pentru România. Grafitul este desemnat drept materie primă critică pentru fabricarea bateriilor litiu-ion. Prin acest proiect pilot, Orbia își propune să demonstreze viabilitatea tehnică și comercială a recuperării grafitului din baterii scoase din uz, drept prim pas înaintea unei potențiale extinderi la scară industrială.
Procesul pilot va începe cu loturi de ordinul kilogramelor, pentru a valida atât performanțele materialului reciclat cât și eficiența tehnologiei dezvoltate de Orbia, în parteneriat cu Ascend Elements. Tehnologia lor, denumită Hydro-to-Anode, permite recuperarea grafitului cu o puritate de 99,9%, comparabilă cu cea a materialului virgin, aspect esențial pentru reutilizarea sa în bateriile destinate vehiculelor electrice și sistemelor de stocare a energiei. În plus, procesul permite recuperarea altor materiale valoroase, cum ar fi nichelul, cobaltul, litiul și manganul, fapt ce contribuie la crearea unui lanț de aprovizionare circular, aliniat cu reglementările UE privind reciclarea și trasabilitatea materialelor pentru baterii.
Pentru industria europeană a bateriilor – unde companii precum Umicore, Northvolt sau Ecobat deja investesc în facilități regionale de reciclare – aceste inovații susținute de Orbia pot impulsiona localizarea producției de grafit reciclat. Acest pas ajută Europa să atingă țintele impuse de Regulamentul european pentru baterii (Regulation (EU) 2023/1542), care cere atât recuperare ridicată a materialelor, cât și trasabilitate și reducerea amprentei de carbon asociate bateriilor litiu-ion. În particular, România, care cunoaște o adopție accelerată a vehiculelor electrice, poate beneficia pe viitor de extinderea acestor tehnologii pentru a răspunde presiunilor legislative pe lanțul de aprovizionare și reciclare a bateriilor.
În prezent, centrul de tehnologie al Orbia din Thornton, Chester, servește ca punct de sprijin pentru activitățile de cercetare și dezvoltare în materiale pentru baterii, cu accent pe dezvoltarea de electroliți, prototipuri de baterii litiu-ion și studii pe materiale anorganice. Dacă proiectul pilot de reciclare a grafitului va dovedi performanțe tehnice și comerciale solide, compania ia în calcul construirea unei uzine industriale, care ar putea stimula crearea de locuri de muncă și consolidarea independenței europene față de importurile critice din Asia.
Noile procese de reciclare, cum este Hydro-to-Anode, se diferențiază semnificativ de metodele tradiționale, care de multe ori compromit calitatea grafitului extras sau nu ating standardele necesare pentru a fi reutilizat în celule moderne de baterii. Datele actuale de laborator susțin că acest grafit recuperat poate concura în parametri cheie – precum capacitate energetică și durabilitate în cicluri – cu materialul nou. Informațiile privind performanțele exacte rămân, totuși, confidențiale în acest stadiu al proiectului. Pe măsură ce pilotul va avansa, indicatorii tehnici și economici vor fi cruciali pentru validarea strategiei Orbia și securizarea finanțării pentru o facilitate la scară industrială.